火星甲烷之謎的一小部分或許已經(jīng)被解開(kāi)。
圖解:這張圖顯示了甲烷可能以何種方式進(jìn)入火星大氣(源)并從大氣(匯)中消失。圖片來(lái)源:美國(guó)國(guó)家航空航天局/美國(guó)加州理工學(xué)院噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室/密歇根大學(xué)
美國(guó)國(guó)家宇航局“好奇號(hào)”探測(cè)車(chē)在過(guò)去幾年里發(fā)現(xiàn)了火星大氣中甲烷的多次激增——今年的一次是在暑期,當(dāng)時(shí)火星蓋爾隕石坑內(nèi)的甲烷含量飆升至每單位體積十億分之二十一.
這遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于隕石坑地面的甲烷含量,好奇號(hào)已經(jīng)測(cè)定隕石坑地面的甲烷含量在十億分之0.24至0.65(體積分?jǐn)?shù))之間周期性變動(dòng)。
科學(xué)家們不知道是什么產(chǎn)生了這種甲烷,也不知道它的確切來(lái)源。但是他們很想找到答案,因?yàn)檫@種氣體可能是生命的跡象。例如,地球上百分之九十的甲烷都是由微生物或其他生物產(chǎn)生的。
該項(xiàng)研究或許可以幫助研究人員縮小搜索范圍。科學(xué)家通過(guò)分析地球上的火星隕石、原生玄武巖和沉積巖來(lái)估算紅色行星巖石的甲烷含量,這些巖石相當(dāng)于火星上的同類(lèi)巖石。
隨后,研究團(tuán)隊(duì)計(jì)算了風(fēng)力侵蝕能夠釋放多少甲烷,這是目前火星上主要的侵蝕形式。(這顆紅色星球已經(jīng)超過(guò)30億年沒(méi)有形態(tài)穩(wěn)定的地表水了)。
研究人員確定,要想風(fēng)蝕作用在火星空氣中產(chǎn)生可檢測(cè)水平的甲烷,被侵蝕的巖石必須與地球上最富含烴的頁(yè)巖含有同樣多的甲烷。研究小組成員說(shuō),這是一種非常不可能的情況。
“這個(gè)發(fā)現(xiàn)的重要之處在于,它強(qiáng)化了甲烷一定還有不同的來(lái)源的觀點(diǎn)”甲烷,因果紐卡斯?fàn)柎髮W(xué)的地球化學(xué)家聯(lián)合作者Jon Telling 在一份聲明中說(shuō),“至于這個(gè)來(lái)源是生物的還是非生物的,我們?nèi)匀粺o(wú)從知曉”
事實(shí)上,甲烷也可以通過(guò)非生物的方式產(chǎn)生——例如,通過(guò)熱水和特定類(lèi)型的巖石的反應(yīng)。另外,目前還不能確定好奇號(hào)(以及證實(shí)了探測(cè)車(chē)發(fā)現(xiàn)的一個(gè)甲烷峰值的歐洲火星軌道飛行器)探測(cè)到的甲烷是現(xiàn)代的還是古代的。無(wú)論它最初是如何產(chǎn)生的,這些氣體在冒出地表之前可能已經(jīng)被困在地下數(shù)十億年。
“火星上甲烷激增的原因仍然是一個(gè)懸而未決的問(wèn)題”,研究的主要作者甲烷,紐卡斯?fàn)柎髮W(xué)自然與環(huán)境科學(xué)學(xué)院的博士后研究員在同一份聲明中表示。
“我們的論文僅僅是一個(gè)更大的故事的一小部分”,她補(bǔ)充說(shuō),“最終,我們?cè)噲D發(fā)現(xiàn)的是,在我們之外的行星上是否有生命存在的可能性甲烷,要么是現(xiàn)在存在的voc氣體檢測(cè)儀新型氣體報(bào)警器,要么過(guò)去存在過(guò),如今以化石或化學(xué)特征保留下來(lái)的生命的痕跡。
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