通常發(fā)育在極地和高原地區(qū)的凍土帶并不被認(rèn)為是大氣甲烷的重要來源,然而在氣候變暖的影響下,冰封在凍土里的甲烷已經(jīng)發(fā)生了大規(guī)模噴發(fā)。僅在阿拉斯加和格陵蘭島,科學(xué)家就已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了超過15萬個甲烷氣泡泄漏點,并將這些泄漏點分為以下兩種類型。阿拉斯加地區(qū)已發(fā)現(xiàn)的天然氣泄漏位置如下圖:
圖中綠色圓點表示類型一:表層泄漏,
黃色圓點表示類型二:深層泄漏,
圓點大小代表天然氣泄漏的強度
一是表層來源的甲烷泄漏。這些甲烷非常年輕,在以百萬年計的地質(zhì)時間尺度上不值一提。它們主要由地表的近現(xiàn)代生物死亡后,被微生物厭氧分解產(chǎn)生的。有機質(zhì)的碳十四年齡表明北極地區(qū)在更新世時期沉積了大量的有機碳甲烷泄露,而這些有機碳在冰川消退后,猶如從冰箱里拿出來的冷凍食品,很快會被分解形成甲烷,造成甲烷泄漏。下圖為天然氣泄漏穿透湖泊冰層形成的冰洞:
圖中a為淺層來源的天然氣泄露;
小型b和大型c為深層來源天然氣泄漏;
d為無人機拍攝的冰洞
第二種類型為深層來源的甲烷泄漏,這些泄漏的甲烷曾經(jīng)被北極的冰凍圈圈閉,但隨著冰凍圈的衰退和減薄被釋放出來。與表層來源的甲烷泄漏相比,深層泄漏的甲烷由于埋藏時間久遠(yuǎn),不再具有碳十四同位素組成。深層泄漏的甲烷主要由沉積深部有機質(zhì)的微生物分解或熱裂解作用形成甲烷報警器,原本儲存在沉積盆地深部的煤層、天然氣藏或天然氣水合物中。
在北極地區(qū),湖面的季節(jié)性結(jié)冰給研究這兩種類型的甲烷泄漏提供了良好的調(diào)查條件。在表層泄漏類型中,氣泡逸出緩慢,容易被捕獲到冰體中,有時在冰塊中形成數(shù)分米大小的小洞,直到數(shù)天或數(shù)周之后被完全凍到浮冰里面。與之相反,深層來源的甲烷泄漏強度大且速率快,能夠穿透0.2~2 m厚的冰層,形成了達(dá)300 平米的冰洞。單個深層來源的甲烷泄漏點,每天可泄漏多達(dá)14萬升的甲烷。
北極地區(qū)海底甲烷泄漏的標(biāo)志和特征
海底冷泉是發(fā)育于全球大陸邊緣極其普遍的地質(zhì)現(xiàn)象,常呈線性群產(chǎn)出,主要沿著斷裂帶、被埋藏古河道或被背斜樞紐等分布,或發(fā)育于泥火山和或泥底周圍,經(jīng)常伴隨產(chǎn)生大量自生碳酸鹽巖、生物群落、海底麻坑等較為宏觀的地質(zhì)現(xiàn)象。冷泉活動區(qū)域一般都是海底生命極度活躍的地方,和熱液生態(tài)系統(tǒng)并稱為“深海綠洲”。冷泉附近常發(fā)育有依賴這些流體生存的生物群,最常見的有管狀蠕蟲、雙殼類、螺蟲類和微生物菌等。因此,尋找這些特殊的生物群落是發(fā)現(xiàn)和確認(rèn)海底冷泉的有力證據(jù)之一。
挪威岸外HMMV泥火山,A為沉積物取樣,
B為原位觀測站,C為白色菌席,
D、E為灰色菌席,F(xiàn)為管狀蠕蟲
甲烷氣泡從海底冒出來進(jìn)入海洋水體中甲烷泄露,形成氣泡羽流乙炔檢測儀,這便是海底冷泉的另一個重要標(biāo)志,也是海底沉積物向海洋和大氣釋放甲烷的最主要形式。目前,科學(xué)家主要通過水下攝像對氣泡羽流進(jìn)行觀測。通過測量圖像中氣泡的尺寸和上升速率,便可得知有多少甲烷從沉積物中跑出來了。不過水下攝像的成本高昂,而且探測范圍有限,因此聲吶系統(tǒng)也經(jīng)常被用于搜尋水體中的氣泡羽流。聲吶系統(tǒng)經(jīng)常被漁民用于探測魚群,通過回聲原理它能快速探測到茫茫水體中魚鰾里的氣體,從而鎖定魚群位置。在聲吶反射圖譜中,氣泡羽流主要呈現(xiàn)為直立的火焰狀,這便能與千姿百態(tài)的魚群區(qū)分開來。
圖左為海水中氣泡羽流的聲吶探測示意圖,
圖右為聲吶圖譜
海水中上升的氣泡會不斷的與海水中的氣體進(jìn)行交換。剛從海底出來的氣泡主要由甲烷組成,但在上升過程中,甲烷不斷的溶解進(jìn)入水中,而水中的來自大氣層的氧氣、二氧化碳和氮氣等逐漸替代甲烷,成為羽流頂部的主要氣體成分。因此甲烷泄露,海洋是海底甲烷泄漏的天然過濾器,大大降低了海底沉積物向大氣排放甲烷的量??茖W(xué)家通過數(shù)值模擬指出,氣泡羽流僅在100 m以淺的海域能攜帶甲烷進(jìn)入大氣,而在更深的地區(qū)對大氣甲烷的貢獻(xiàn)很小。然而,在低溫的北極海域,甲烷氣泡從海底釋放出來后,極有可能會迅速包裹上水合物晶體這一厚實的“外衣”,從而阻礙甲烷氣泡和水中氣體的交換,順利將沉積物中的天然氣運送到上層水體,甚至大氣中。
挪威岸外巴倫支海被水合物包裹的甲烷氣泡
(圖片來源Sauter E.)
近二十年來,北極挪威斯瓦爾巴群島岸外的甲烷泄漏吸引了全球科學(xué)家的廣泛關(guān)注。在這個地區(qū),從南邊過來的北大西洋暖流與極地冷水團相遇,而在氣候變暖的情況下,原先的暖-冷條件被破壞,可能觸發(fā)海底天然氣水合物的分解,從而造成更大面積的天然氣泄漏。這個地區(qū)的沉積物每年向水體釋放725-1125噸的甲烷,平均每平方米的沉積物每年向海水釋放2公斤的甲烷。
這些甲烷的泄漏顯然與天然氣水合物穩(wěn)定帶的變遷有關(guān),然而目前來看,氣候變化或人類活動如何影響北極地區(qū)的天然氣水合物仍是一個未解之謎,為此,科學(xué)家們也紛紛提出了各種假說。有人指出,日益變暖的北大西洋暖流給該地區(qū)帶來溫暖的海水,導(dǎo)致水合物分解。也有人指出,陸地冰川的消退加大了入海河流的流量,從而增加了入海的沉積物總量,給海底增加了負(fù)擔(dān),最終導(dǎo)致局部地區(qū)水合物分解。還有人認(rèn)為,北極地區(qū)的地殼猶如蹺蹺板的一端,原先巨厚的冰蓋把它的底部壓陷到地幔軟流層,而在冰川消退后,地殼開始回彈,從而海水的深度降低,壓力變小導(dǎo)致水合物分解。
挪威斯瓦爾巴群島岸外的水體氣泡羽流分布圖
(圖片來源圖片來源Mario Enrique Veloso Alarcón)
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